Modal Verbs

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Modal Verbs

The modal verb is conjugated, while the main verb stands behind it in the infinitive.

Example: Yo quiero ir al cine.

QUERER 

E-IE

PODER 

O-UE

DEBER

TENER 

QUE E-IE
Quier–o Pued–o Deb-o Tengo que
Quier–es Pued–es Deb-es Tien-es que
Quier–e Pued–e Deb-e Tien-e que
Quer-emos Pod-emos Deb-emos Ten-emos que
Quer-éis Pod-éis Deb-éis Ten-éis que
Quier–en Pued–en Deb-en Tien-en que


Poder (can, could, be able to)

With the modal verb poder abilities are described. Abilities are either general, basic abilities or abilities that circumstances permit.

Hoy por la tarde no puedo ir, porque mi hijo está enfermo.

The modal verb poder also means can:

Papá, ¿puedo salir con mis amigos?

No se puede bañarse aquí.


Saber (know, to have learned)

With saber you express that you have physical and mental abilities, that you can do something (because you have learned it before). It corresponds to the English meaning of knowing how to do something:r

María sabe cantar muy bien.

Tulio sabe tocar muy bien el piano.


Querer (like, want)

The modal verb querer expresses wishes and intentions. Wishes and intentions refer to the future. Querer thus contains the future aspect.

Quiero vender mis libros.

In question sentences, querer can also be used to ask about future intentions and projects.

¿Que quieres hacer?

In order to express a wish more politely and less directly, querer stands in the imperfect (quería), conditional (quería) or subjunctive imperfect (quisiera). The reference to the future remains.

Quería medio kilo de carne y 200 gramos de queso azul.

In addition to the modal verb querer, wishes can also be expressed with desear.

¿Deseas comer un asado?


Deber (should, must)

The modal verb deber is used in case of a commitment, necessity or compulsion.

Debes trabajar más en equipo.

Partly an appeal can be pronounced with deber:

Debes gastar menos y ahorrar un poco dinero.

In conjunction with the negation no (no deber), a prohibition may be expressed:

No debes hablar así con tu madre.

To express an assumption, deber stands with the preposition de

Debes ser Andrés, el amigo de Ricardo.

If deber is in conditional, an advice is given.

Deberías estudiar más.


Dejar (let, allow)

If the verb dejar is followed by the infinitive, it has a modal function and expresses a permission.

Por favor, déjame desayunar tranquilo y después vamos a jugar.

Exercise – Modal Verbs:

Example:  Carina (querer) quiere comer algo – dt. Carina möchte etwas essen.

  1. Nosotros (tener que) __________ ir a la escuela.
  2. ¿Tú (poder) __________ ayudarme?
  3. Yo (tener que) __________ trabajar.
  4. Tú no (deber) __________ decir esas cosas.
  5. Mi marido no (poder) __________ venir a la fiesta.
  6. ¿Ustedes (querer) __________ salir mañana por la mañana?
  7. Vosotros (deber) __________ estudiar para probar el examen..
  8. Miguel y yo (querer) __________ ver una película.
  9. ¿Por qué no (querer, tú) __________ bailar conmigo?
  10. Mark (tener que) __________ practicar el español.
Right Answers:

  1. tenemos que
  2. puedes
  3. tengo que
  4. debes
  5. puede
  6. quieren
  7. debéis
  8. queremos
  9. quieres
  10. tiene que

Grammar and Exercises